— Ага. Свят, спроси у своего друга из местных, что тут за птицы по ночам летают. Я, если правильно понимаю в масштабах, они с человека ростом должны быть.

Тревога в его голосе передалась и мне. Я тут же пересказал слова Малого Кассию. Тот разом сбросил расслабленность, превратившись в готового ко всему воина.

— Вернары. — хмуро сообщил он. — Неприятные твари. Стайные и разумные. В смысле, на уровне дикарей. Говорят что они когда-то были людьми, но последствия Последней войны, превратили их в мутантов. Можно сказать, что это суперхищники этих земель. Они на нас летят?

— Курс не прямой. — сказал Малой, когда я передал ему слова шерифа. — Могут и мимо пройти.

— Не пройдут. Стая перемещается по ночам. Основной состав, голов сорок-пятьдесят. По флангам — разведчики. Ночью они видят прекрасно, так что заметят нас. — огорчил нас Кассий. — Нужно готовится к бою.

— Какая у них тактика охоты? Как с ними сражаться?

Спецназовцы все же были профи. Чужой мир, мутанты, летающие человечки — пофиг. Как их убивать — единственный вопрос.

— Летают они не слишком высоко. Метра три-четыре. На добычу нападают сверху. Сперва окружают, забрасывают дротиками и камнями, потом только снижаются и добивают выживших.

— Черт, у них еще и оружие есть! — выдохнул Гречихин.

— Я же говорил, что они разумные. — напомнил я.

— Руководит охотой их вождь — самая сильная и умная тварь в стае. — продолжал между тем рассказывать все, что знает о вернарах Кассий. — Если удастся его убить, стая не нападет, начнет выяснять, кто займет его место. Но надежды на это мало. В бой вожак вступит только, если уверен в победе.

— Наконечники дротиков? — уточнил Птах.

— Каменные. — перевел я.

— Это хорошо, броники не пробьет…

— И вообще, Кассий говорит, что на людей они редко нападают, боятся получить отпор. Больше на животных охотятся. Ну, на мутантов всяких.

— Так может пронесет? — спросил Гречихин.

— Не пронесет. — хмуро ответил Кассий. — Ночь их время, а нас слишком много. Это хороший запас мяса для стаи. Да и стая для вернаров весьма крупная.

Пока он говорил, спецы готовились. Водрузили на шлемы приборы ночного видения, а планшет вручили Гречихину, чтобы тот продолжал отслеживать движение стаи. Они были нашей основной надеждой — автоматическое оружие, умение воевать, ну и “ночники” конечно же.

— И еще Кассий говорит, что у тварей пониженный болевой порог. — пополнил я, раз уж мне выпало работать переводчиком. — Бить надо в голову. Даже смертельно раненный вернар способен продолжать сражаться какое-то время. А еще, что надо вместе держаться. Одиночек они сразу отбивают от толпы. Так что надо с рейдерами объединиться.

Против этого уже никто не возражал. Тем более, майор сообщил, что стая сменила курс и движется прямо на нас. Заметили, выходит, нашу группу разведчики.

Через пару минут мы уже заняли построение, рекомендованное Кассием — внутри стрелки, по периметру воины с копьями и щитами, которые будут их прикрывать. Малой с Птахом его немного “оптимизировали”, как выразился один из них, и разместили стрелков под куском маскировочной сети.

— Если твари — дикари, они не сообразят, что под ней что-то есть. — пояснил второй.

Все наши приготовления мы завершили как раз вовремя, когда стая была уже в сотне метров. В напряжении минута тянулась за минутой, пока наконец, Гречихин не объявил, что противник над нами.

Именно в этот момент, словно по заказу, из-за туч выглянула луна и я смог разглядеть наших противников, которые почти безмолвно планировали над нами. Выглядели эти полуразумные мутанты действительно жутковато. Представьте себе крылатую обезьяну, ростом метра полтора с перепончатыми крыльями, впечатляющими когтями на ногах и руках, вооруженную дротиком, который скорее напоминал здоровенное копье. Если верить системным надписям над врагами, они были разных уровней.

“Обычных” вернаров Система помечала пятым уровнем, однако среди них имелись и более “высокоуровневые” монстры. Такие были подсвечены для меня и Кассия, как "Вернары-ветераны, уровень 7".

В лунном свете, правда, особых различий между ними я не заметил. Ну, разве что ветераны выглядели чуть помощнее, но это мог быть и обман зрения.

Кассий оценивающе посмотрел на меня и протянул свой щит.

— Бери, я у ребят еще возьму.

Я благодарно кивнул. Что ж, с “ксюхой” и щитом, я, наверное, смотрелся очень футуристично.

— А ты чего здесь делаешь? — тут же зашипел на меня Гречихин. — Быстро под сеть! Не хватало, чтобы единственного создателя порталов разорвали.

Признавая его правоту, я нырнул под сеть, где уже спрятались все стрелки. Переглянулся с Ивоной. Та явно хотела мне что-то сказать, но бросив взгляд на моего спутника передумала. Я отметил, что майор не погнушался взять у рейдеров щит, как у всех стрелков и у меня.

— Чего смотришь? — проворчал тот, — От дротиков я, как, по твоему защищаться буду?

— Огонь! Цельтесь в голову! — в этот момент прозвучала команда Кассия.

Защелкали арбалеты.

Одновременно с ними ночную тишину нарушили хлопки одиночных выстрелов Малого и Птаха. Сверху раздались крики, и сразу вслед за этим посыпались дротики.

Я отстраненно подумал над тем, что мутанты не напали первыми, а некоторое время кружили сверху, словно разглядывая нас и не понимая, что делать. Не сразу дошло, что они действительно принимают маскировочную сеть за часть рельефа, и поэтому тупят. Не понимают, когда люди под ней скрываются и исчезают. А когда в них полетели стрелы, сами атаковали.

Несмотря на то, что целились летающие обезьяны в тех, кого видели, под сеть тоже прилетало. В мой щит, например, один раз крепко так бахнуло, я его еле удержал. Даже рука даже слегка онемела.

Так и начался этот странный ночной бой.

От моих способностей тут явно было мало толку, поэтому я работал обычным стрелком. Прикрывался щитом, когда видел, как одна или другая тварь замахивается для броска. Стрелял, когда появлялась такая возможность. Не часто попадал — “ксюха” не самый лучший автомат для стрельбы, да еще с одной руки, лишь упирая цевье в край щита. Да и одиночными палить — такое себе.

Плюс еще вернары оказались невероятно юркими тварями, да и свет луны был не лучшим помощником, больше обманывая, чем помогая. Впрочем, Птахе и Малому, все это нисколько не мешало. За первые несколько секунд они положили несколько мутантов меткими выстрелами.

Но и обезьяны не всегда мазали. Уже два рейдера под маскировочной сетью получили по ранению. Один словил дротик в плечо, а второй в живот. Ивона сразу бросилась к ним, на ходу извлекая из своей сумки какие-то склянки.

В этот момент на землю, руша нашу маскировку упало сразу две мертвых твари. Одна, явно подбитая метким выстрелом кого-то из спецназовцев, прижала меня к земле. От ее вони, я чуть не задохнулся, да и кровь из пробитой башки залила мне лицо.

Глава 4

Вроде веса в том вернаре было немного, а приложил он меня об землю знатно. Поднатужившись я сбросил с себя мертвое тело. Вытер рукой кровь с лица и осмотрелся.

Тварь снесла маскировочную сеть и та больше не укрывала стрелков. Зато появился нормальный обзор, что сразу дало мне понять, как складывается бой с мутантами. Мы, вроде, пока не проигрывали. Когда маскировка перестала прятать стрелков от летающих охотников, те прыснули в разные стороны.

Бой был в самом разгаре. Маскировочной сети больше не было и прятавшиеся под ней стрелки были вынуждены вступить в открытый бой. Разбившись на небольшие группки рейдеры отстреливали вернаров,отбивая щитами дротики.

Но и те не просто работали мишенями. В паре шагов от меня, две обезьяны налетели на рейдера. От копья первой он увернулся, но вторая снизилась почти до земли и полоснула мужчину когтями на ногах. Точнее, как я понял, обезьяна хотела подхватить жертву лапами и поднять в воздух, но силенок не хватило.

Не раздумывая, я всадил по несколько пуль в мутантов. Промазать на таком расстоянии было сложно, да и твари не метались над головой, так что обе послушно уткнулись мордами в землю. А рейдер, чудом избежавший смерти, отсалютовав мне мечом бросился на помощь товарищам.